C’est dans le cadre de son enseignement au sein de la Denishawn School que le danseur et chorégraphe Ted Shawn (1891-1972) pose la première pierre de ce qui deviendra le solo « Gnossienne ». Sous la responsabilité pédagogique de Ted Shawn, l’école propose une formation très éclectique et, au registre des « danses exotiques » ou « anciennes », une initiation à la « danse grecque ». Il faut entendre par là un style librement adapté des représentations observées sur une variété d’oeuvres d’art antique (vases, sculptures, fresques, etc.). En 1917, inspiré par les fresques du palais de Cnossos en Crète (ou Gnossos, d’où le terme « gnossienne ») - tout particulièrement par la fresque dite du « porteur de rython » - , Ted Shawn conçoit une série de mouvements pour servir de base à un exercice de classe.
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